Сладковатая пряность ваниль родом из Центральной Америки. Внешне выглядит как стручок, растущий на лианах. В  настоящее время ваниль экспортируется из Мексики, Малайзии, с острова Цейлон и еще ряда островов Карибского бассейна. Поскольку Америка была открыта только в 15-м веке, ваниль известна именно с этого времени и считается одной из самых молодых известных пряностей. В первую очередь, ваниль была завезена на территории Испании, Италии и Австрии, где и начала свое триумфальное шествие. Затем распространилась на другие страны Европы и даже в Азии.

Именно с помощью ванили выпечка приобретает сладковатый «домашний» аромат и вкус, который ни с чем невозможно спутать. Ваниль источает дружелюбие и комфорт, успокаивает нервную систему, помогает снять напряжение и по праву является одним из атрибутов домашнего уюта.

Обработка стручков ванили до того самого аромата, который нам близок и знаком, — это весьма длительный процесс. Стручки срывают недозрелыми, обрабатывают их в горячей воде, затем несколько месяцев держат в тепле, чтобы они «созрели». Еще некоторое время ваниль сушат на солнце, и уже тогда она становится той самой, которую мы привыкли употреблять.

Различают восемь сортов ванили в зависимости от способов обработки и изначального сорта растения. В частности, наиболее качественными считаются длинные стручки ванили светло-коричневого цвета с белесым налетом. Короткие стручки — менее качественные.

Качественная ваниль на ощупь слегка маслянистая, стручки темно-коричневого цвета хорошо скручены и часто покрыты белыми кристаллами. Такая пряность может храниться несколько лет, не утрачивая первоначальные свойства. Напротив, ваниль, которая крошится в руках, а также имеет изначально светлый оттенок — более низкого качества и длительному хранению не подлежит.

Несмотря на то, что ваниль — самая сложная в обработке и выращивании пряность, а также самая дорогая из всех представленных на мировом рынке, ее стоимость частично компенсируется тем, что обычно при изготовлении блюд ее требуется очень небольшое количество. Аромат и вкус ванили настолько силен, что одной маленькой щепотки хватает на большое количество изделий. Секрет аромата химики до сих пор не разгадали, но считается, что чем больше в пряности содержания ванилина и эфирных масел, тем она качественнее, и тем сильнее аромат.

Перед употреблением ваниль тщательно измельчают в ступке или другим способом до состояния порошка, и затем уже добавляют в блюдо. Ваниль можно вводить как непосредственно в тесто, так и в начинки, и в посыпки. Для кондитерских изделий все чаще применяется так называемый ванильный сахар — уже готовая смесь ванили с сахарной пудрой или сахаром-песком.

Особые гурманы могут приобрести настоящие ванильные палочки, поместить их в емкость с сахарным песком, и через некоторое время благодаря эфирным маслам и сильному аромату сахар пропитается запахом ванили, и его можно будет употреблять, не затрагивая сами стручки.

Эта пряность может быть добавлена практически в любое сладкое изделие, начиная от шоколада и заканчивая творожными запеканками. Ваниль - единственная, кто снискал всемирную любовь, и в настоящее время на планете найдется очень мало людей, которые могли бы сказать, что ваниль им неприятна.