Мускатный орех — это пряность, которая является плодом мускатного дерева и произрастает в странах Юго-Восточной Азии — в основном, в Индонезии и Малайзии. Мускатное дерево или мускатник представляет собой растение высотой от 8 до 18 м, где за год вырастает до 2000 мускатных семечек, извлекаемых из сочных фруктов ярко-желтого цвета. Сама семечка располагается внутри небольшого бутончика-чехольчика, который называют мускатным цветом и используют тоже как пряность, но отдельно от мускатного ореха.

Мускатный цвет или ариллус — это мягкая оболочка семечка, называемого мускатным орехом. При сборе мускатных плодов кожицу-оболочку отделяют от семечка и получаются два вида пряностей, одинаково востребованных в кулинарии.

Ярко-красную оболочку высушивают на бамбуковых или кокосовых циновках прямо на солнце, после чего она приобретает приятный оранжевый цвет. Сушка производится в два этапа. Сначала мускатный цвет скукоживается, приобретая оранжевый оттенок и слегка подсыхает. Его тщательно прессуют, чтобы при дальнейшем высыхании обеспечить сохранность соцветий, а затем продолжают сушить до появления ломкости. Целые соцветия ценятся значительно выше, чем ломаные, поскольку полностью сохраняют все эфирные масла, мускатный вкус и аромат в отличие от ломаных растений, которые быстро выдыхаются. В итоге получаются маленькие растительные пластинки примерно 3-4 см в диаметре темного-желтого цвета.

Мускатный цвет чаще всего используется при производстве напитков. Наибольшую ценность имеют такие сорта, как пенангский и банданский мускатный цвет.

Мускатный орех после извлечения из соцветий высушивается особым образом. Семена раскладываются на специальные подставки из бамбука, под которыми разводится легкий огонь. Мускат сушится в течение полутора-двух месяцев при непрерывном поддерживании огня, каждый день переворачивая для равномерной просушки. Все это задумывается для того, чтобы отделить ядра от скорлупы, не нанося ущерба самим ядрышкам семян мускатного дерева. Хорошо просушенные мускатные орехи отличают на слух - ядрышки в них отделяются от скорлупы и негромко гремят. Самое время осторожно разбить скорлупу и извлечь из нее ядра.

Семена мускатного ореха осторожно разбивают молоточком и отделяют ядрышки от скорлупы, стараясь не повредить их. Затем на несколько минут опускают в известковое молоко для того, чтобы «законсервировать» эфирные масла внутри ядрышка. После этого ядро снова сушат на протяжение месяца в сухом и теплом, хорошо проветриваемом месте (но не на солнце).

Как пряность мускатный орех представляет собой коричневую семечку 2-3 см в длину, испещренную бороздками в виде морщинок. Разрезанный мускатный орех внутри покрыт темными тонкими полосками, делающими срез похожий на мрамор. На вкус разные сорта мускатного ореха имеют различную интенсивность, но, прежде всего, это вкус ореха с экзотическим жгучим оттенком. Аромат терпкий, насыщенный, сладковатый и слегка древесный. Мускатный цвет и мускатный орех имеют разный аромат, поэтому используются в разных целях.

В частности, мускатный орех чаще всего добавляется в выпечку, в соусы и приправы. Торты, кондитерские изделия, пудинги, творожные запеканки редко обходятся без добавления мускатного ореха. В европейских странах мускатный орех употребляют более широко, добавляя его в несладкие блюда: к мясу и рыбе, в салаты, грибные и овощные смеси, в качестве приправы к разнообразным видам пасты. Особенно эффектно мускатный орех «звучит» в мясных и рыбных блюдах, придавая им неповторимый пикантный колоритный вкус и аромат.

Мускатный орех стал фирменным ингредиентом многих именных соусов, таких как йоркширский, вустерский, кембриджский, франкфуртский, болонский и многие другие. В промышленности используется выжимка мускатного ореха - так называемое мускатное масло, которое добавляют при производстве в кулинарные изделия и соусы. 

Еще одной сферой применения мускатного ореха является парфюмерная промышленность. Насыщенный терпкий аромат является природным афродизиаком и неизменной составляющей восточных запахов.